A gerincvelő az agy aljánál kezdődik és a medence felé terjed ki. A perifériás idegrendszer, vagyis a PNS sok idege kiágazik a gerincvelőből és a test különböző részeire utazik.
Az érzékekből származó információk a PNS idegein keresztül a gerincvelőig, majd az agyba továbbadódnak és feldolgozásra kerülnek. Az agyból származó utasítások a gerincvelőn keresztül, majd a PNS megfelelő részébe vezetnek, ahol az idegek az utasításokat továbbítják a megfelelő testrész, ahol cselekedni kell.
A folyamat megkönnyítése érdekében a gerincvelőt kétféle útra osztják: traktusok. A növekvő traktumok érzékszervi bemenetet szállítanak a testből az agyba, és a csökkenő traktusok az agyból vezetik a parancsokat az adott szövetekbe és szervekbe.
A gerincvelő a reflex funkció szempontjából is nélkülözhetetlen. A reflexek a test módját képezik arra, hogy megbirkózzanak az ingerekkel, amelyek azonnali reagálást igényelnek. Például valami forró vagy éles ráncolás reflexes tevékenység. Az azonnal megtörténik, mivel a sérülések elkerülése érdekében az utasítások a gerincből (nem pedig az agyból) származnak.
A gerincvelőnek, akárcsak az agynak, két fő védelmi rétege van. Az első a gerinc csigolya, alatta pedig a kemény membrán három rétege, a meningek.
A meningek mind az agyat, mind a gerincvelőt körülveszik, és az agyi gerincvelőnek nevezett folyadékkal vannak kitöltve. A folyadéknak több funkciója van, és ezek közül az egyik a lengéscsillapítás.
A gerincvelő olyan fizikai károkat szenvedhet, amelyek akadályozzák vagy akár meg is szakíthatják az agy és a test közötti kommunikációt. A gerincvelő elvágása esetén a sérülés alatti testrész levágódik az agy parancsaitól, ami bénulást okoz.
A gerincvelőt betegség vagy rendellenesség is sújthatja. Ezek között van a spina bifida születési rendellenesség, amely a központi idegrendszer, beleértve a gerincét is, hiányos fejlődése. Ez befolyásolhatja a lábak mozgását, a hiányos érzést vagy a hólyag ellenőrzésének elvesztését.
A gerincvelőt a daganatok is károsíthatják. Függetlenül attól, hogy rákos vagy jóindulatúak -, nyomást gyakorolhatnak a zsinórra, és ronthatják az érzékszervi vagy motoros funkciókat.
